Niedawno zespół kierowany przez naukowców z Virginia Tech opracował pierwsze na świecie mydło wykonane z plastiku. Nowa metoda przekształca plastik w wysokowartościową substancję chemiczną zwaną środkiem powierzchniowo czynnym.
Naukowcy zbudowali mały reaktor przypominający piekarnik, który na dole pieca generuje temperatury wystarczająco wysokie, aby rozerwać łańcuchy polimeru, a na górze pieca schładza je do temperatury wystarczająco niskiej, aby zapobiec ich pękaniu. Po pirolizie zebrali pozostałość i stwierdzili, że jest to wosk składający się z „polietylenu o krótkim łańcuchu”.
Po dodaniu kilku etapów, w tym zmydlania, zespół wyprodukował pierwsze na świecie mydło plastikowe. To nowa droga do upcyklingu tworzyw sztucznych bez stosowania nowych katalizatorów i skomplikowanych procedur.
Woski z odpadowego polietylenu i polipropylenu napełnia się kolbami i podgrzewa w łaźni olejowej, gdzie woski utleniają się strumieniem powietrza, wytwarzając kwasy tłuszczowe na drodze utleniania katalitycznego.
Tworzywa sztuczne i mydła mają niewiele wspólnego pod względem tekstury, wyglądu i sposobu użycia, ale łączy je nieoczekiwane połączenie na poziomie molekularnym: struktura chemiczna polietylenu (jednego z najczęściej używanych tworzyw sztucznych obecnie na świecie). jest uderzająco podobny do kwasów tłuszczowych stosowanych jako prekursory chemiczne mydeł. Obydwa materiały składają się z długich łańcuchów węglowych, ale kwasy tłuszczowe mają dodatkową grupę atomową na końcu łańcucha. To podobieństwo oznacza, że polietylen można przekształcić w kwasy tłuszczowe.
Chociaż tworzywem sztucznym, które zainspirowało projekt, był PE, podejście upcyklingowe dotyczy również innego tworzywa sztucznego zwanego PP. Te dwa materiały stanowią większość tworzyw sztucznych, z którymi konsumenci spotykają się każdego dnia – od opakowań produktów, przez pojemniki na żywność, po tkaniny. Ekscytującą cechą nowej metody upcyklingu opisanej w tym artykule jest to, że można ją stosować do obu tworzyw sztucznych, co oznacza, że nie ma potrzeby ich rozdzielania. Jest to główna zaleta w porównaniu z niektórymi obecnie stosowanymi metodami recyklingu, które wymagają starannego sortowania tworzyw sztucznych w celu uniknięcia skażenia. Ten proces sortowania może być bardzo trudny, ponieważ te dwa tworzywa sztuczne są bardzo podobne.
